Le quartier de Preux, utopie urbaine

À l’origine, une vaste lande et un petit bois coincés entre les barres d’immeubles de Bellevue et la route de la Baule. De ces quelques 35 hectares surgissent à compter de 1978 des pavillons et des petits ensembles collectifs étonnamment colorés. Le quartier de Preux était né. En tout, près de 630 logements seront construits sur ce site.

C’est pour faire face à l’accroissement démographique de Nantes et de sa première couronne que Saint-Herblain réfléchit dès les années 60 à une urbanisation maîtrisée de cette zone. Après des années d’étude, le quartier de Preux est construit comme une cité-jardin sous la houlette (entre autres) de l’agence ETRA et de l’architecte nantais Éric Dubosc, à qui l’on doit notamment le remarquable bâtiment « Kronos », sur l’île de Nantes.

Les espaces publics sont travaillés pour être des endroits conviviaux, favorisant la rencontre entre les habitantes et habitants. La nature conserve une large place, jusque sur les bâtiments. Quant à l’architecture, particulièrement colorée, elle se distingue à l’époque par son esprit village, avec des ensembles de petite taille et une grande mixité d’usage : logements, commerces et équipements publics se côtoient.  

Autre singularité de l’époque : les voies automobiles et piétonnes sont parfaitement différenciées. Le cœur du quartier est ainsi inaccessible aux voitures. « Ce choix urbanistique singulier permettait aux enfants de rejoindre l’école toute proche du Soleil-Levant sans croiser un seul véhicule », souligne Valérian Dénéchaud, architecte créateur de l’association Vous êtes ici, qui organise régulièrement des visites-découverte de Preux.    
Pour l’ensemble de ces innovations, le quartier se voit décerner un prix international d’architecture en 1984.